Nettie Stevens contribuyó a la biología con un gran descubrimiento: la distinción entre el cromosoma X y el cromosoma Y.
Nació en Cavendish, Vermont y desde pequeña destacó en la escuela. Sin embargo la falta de recursos económicos la llevó a trabajar de profesora y bibliotecaria. Durante más de 10 años ahorró para pagar sus estudios universitarios y se matriculó en Stanford a los 35 años.
En el doctorado consiguió una beca para trabajar durante un año en dos institutos de zoología europeos. En esa época los biólogos evolucionistas y los filósofos planteaban diversas líneas teóricas para explicar cómo se determinaba el sexo en un individuo; sus hipótesis se centraban en factores externos durante el desarrollo.
En 1905 publicó Studies in Spermatogenesis with special reference to the “accessory chromosome”. En este trabajo explicó que los cromosomas son parejas de células: el óvulo fecundado por un espermatozoide portador del cromosoma X da lugar a una hembra, mientras que un óvulo fecundado por un espermatozoide portador del cromosoma Y da como resultado un macho. Consciente de la poca relevancia que se daba al trabajo hecho por mujeres, se dedicó a publicar artículos de gran calidad llenos de citas y referencias al trabajo de otras científicas.
Nettie murió en 1912, víctima de cáncer, y no pudo ocupar la cátedra recién creada para ella en Bryn Mawr College.
